《李愬雪夜入蔡州》曾入選中學課本，這段故事因而家喻戶曉。這是一場經典而精彩的突襲行動，類似於武術中的「黑虎掏心」，一招既出，就致敵於死地。
不為人知的是，為了這場耗時僅一晝夜，乾淨利落的 「斬首」行動，李愬不聲不響扎紮實實做了一年功課，而且頂著巨大的輿論壓力，終於憋出一記大招，下了盤完美的大棋。
「始如處女，敵人開戶；後如脫兔，敵不及拒。」夜襲蔡州之戰，生動地詮釋了《孫子兵法》中關於「動靜轉換」的理論。而李愬在一年中的隱忍、堅定與自信，與「戰國四大名將」之一李牧的代北滅匈奴之戰驚人相似。代北一戰，匈奴十多年不敢靠近趙國邊境；蔡州戰後，各藩鎮聞風喪膽，紛紛上表歸順朝廷，唐軍乘勝討平各路割據勢力，竟在唐憲宗時期實現了短暫的統一，史稱「元和中興」。
僅憑此一戰，李愬就足以不朽。
名將之後，主動請纓
蔡州（今河南汝南縣）是淮西節度使吳少陽父子經營多年的老巢。吳少陽死後，其子吳元濟違反組織紀律，不報請中央批准就擅自子承父業做起了土皇帝。
淮西地外江淮要衝，控制著江南物資向中原轉運的樞紐，朝廷的錢糧從這兒路過，吳家父子總要找點名堂明搶暗偷揩點油，因而錢多糧足，富的流油，在「有奶就是娘，有槍便是草頭王」的晚唐時期，淮西很自然地成了各個藩鎮中「帶頭大哥」。
攻克蔡州形勢圖
唐憲宗繼位後，在名相武元衡、裴度支持下，決心解決藩鎮問題。吳元濟見勢不妙，急忙串通淄青鎮李師道﹑成德鎮王承宗等武力拒統，並派刺客到京城刺殺了武元衡，刺傷裴度。
吳元濟本以為這樣能嚇唬住朝廷，不料憲宗李純跟裴度都是一根筋，撕破臉後直接開打，而且裴度輕傷不下火線，以宰相之尊親自到前線督戰。
但一交手才發現，藩鎮之所以敢不聽話是有資本的，中央軍竟然干不過地頭蛇，屢遭敗績。圍攻淮西的三路大軍，南北兩路表現尚可，但西路軍被打得落花流水。連著打了兩三年，戰局仍然膠著不明。
元和十一年（公元816年），唐軍暫時停止了對成德等鎮的用兵，決定集中兵力先收拾淮西。在李愬主動請求下，憲宗任命他為西路軍主將。
李愬字元直，是唐朝名將西平郡王李晟之子。但將士們失望地發現，與他爹當年的八面威風相比，這位剛上任的「將二代」竟然懦弱的有些窩囊，公然在軍中揚言：
皇上知道我這個人臉皮厚能受氣，所以派我來維穩，只要不出事就行，至於打仗，那不是我考慮的事！（「天子知愬能忍恥，故委以撫養。戰，非吾事也。」）
鷙鳥將擊，卑飛斂翼
李愬故意裝慫，也是情非得已。西路軍連吃敗仗，士氣低落，這時候如果急於表現搞「新官上任三把火」，只會燎了自己的腚。
新官李愬重點做了兩件事：
一是跟士兵們套近乎，增進感情。唐代的將軍們喜歡風雅，行軍打仗都帶著歌伎飲酒作樂。高適有首著名的《燕歌行》，其中就寫道：戰士軍前半死生，美人帳下猶歌舞。鑒於這個壞習慣嚴重影響士氣和幹群關係，李愬上任第二天就將軍中的歌舞團成員全部攆跑，他沒事就一頭扎到普通士卒堆里拉家常，士兵們有個傷風感冒頭疼腦熱，他甚至端茶倒水親手護理，讓官兵們感動得一蹋糊塗，恨不得為他赴湯蹈火。
二是優待俘虜，培養眼線。遇到淮西降卒或俘虜，他總是好吃好喝相待，去留自便，如果家裡有老小沒錢撫養或安葬，還贈錢送物給路費，並且對他們說：大家都是大唐百姓，別為暫時敵對而傷了親情。這些降卒感恩戴德，知無不言，不僅將淮西軍內部情形和盤托出，還紛紛表示願意為李愬效力，生死相隨。
裴度督師出征圖
鷙鳥將擊，卑飛斂翼；猛獸將搏，弭耳俯伏。李愬的低姿態，看似庸碌無為混日子，卻在不知不覺中讓西路軍脫胎換骨：將士們一掃萎靡之色，士氣嗷嗷叫，整天嚷嚷著要上戰場以死報效。
更為重要的是，淮西軍的五臟六腑已經讓李愬摸得清清楚楚。於是李愬整頓兵甲，先後攻下馬鞍山、嵖岈山、朗山，目的是小試牛刀，磨鍊一下部隊的攻堅能力——這一點將在突襲蔡州之戰中起到關鍵作用。
當時唐軍取得一連串勝利，本可以一鼓作氣拿下戰略要地吳房，但李愬卻鳴金收兵了。面對手下將領的不解，他淡淡地回答：留下這個據點，可以讓敵人的防守力量更加分散。
李愬隱忍了一年，他的目標根本不是這些臭魚爛蝦，他在下一盤大棋。敵人需要防守的地方越多，那個最終目標蔡州城的力量就越薄弱。
軍有所不擊，城有所不攻，將門之後的李愬當然明白這個道理。你看街邊下象棋的，凡是見子就吃，把棋盤拍得啪啪山響的，往往都是最後的輸家。一個好的弈者，永遠緊盯著最要命的棋子，而不會被次要目標所干擾。
此時，裴度坐鎮的北路軍也加大了攻擊力度，吳元濟不得不抽調更多的精兵去應付，蔡州城更加空虛。
現在萬事俱備，只欠一個善於突襲的猛人！
計降李祐，推誠相待
李愬苦苦等待的這個「心上人」，說起來有點不可思議，竟然是吳元濟手下的大將李祐。
原因是，李愬謀劃的「黑虎掏心」戰術，靠現在手下這幫愣頭青，勝算實在不大。奇襲不僅要有勇氣，更需要熟悉敵情地形，心細如髮，還能隨機應變。
在此之前，李愬收降了淮西名將吳秀琳，感念於李愬的人格魅力，吳秀琳向他推薦說：只要得到李祐，消滅淮西易如反掌。但你先要得到他這個人，然後得到他的心才行。
李愬於是天天派人打探李祐動靜，終於等到一個合適機會，使詐將李祐生擒。由於李祐多次狂扁唐軍，將士們一見他就氣不打一處來，苦苦請求要殺死他。李愬堅決阻止，並以客禮敬他。
過了幾天，李愬還特地把其他人支開，單獨將李祐及另一名降將李忠義叫到一處，三個人一直嘀咕到深夜。唐軍將領都覺得這兩個降將靠不住，勸李愬不要親近他們，免遭不測。李愬非但不聽，反而對他們更親熱，還精選了三千敢死隊日夜訓練。
眾將士摸不著頭腦，甚至懷疑李愬意圖勾結叛軍，欲為不軌。正趕上連續陰雨，從五月一直下到七月，大家都議論說這是因為不殺李祐惹的天災，聚在一起非要李愬給個說法。
唐憲宗景陵神道石像
李愬自知無法保全李祐，又不能將奇襲計劃泄露，抱著李祐哭道：難道老天不想平賊嗎？為何那麼多人都容不下你？
無奈之下，李愬將李祐裝入囚車送往朝廷，並密奏皇帝事情的原委。憲宗見表後立即下詔，將李祐原路送還。有了聖旨撐腰，李愬當即命令李祐可以佩刀出入他的帳房，並掌管最精銳的三千人馬。李祐感動得捧著聖旨痛哭流涕，眾將到這時才不敢再說什麼。
長途奔襲，迅如雷霆
李愬見時機成熟，派人面見裴度告知襲擊蔡州的計劃，並約定了會師的日期。
元和十二年（公元817年）十月初十夜，李愬下令全軍開拔。李祐、李忠義兩名降將率三千敢死隊為前鋒率先出發。直到這時，李愬仍未告訴眾將去處，只說：向東走。
一直走出六十里，襲破張柴鎮，將當地駐守的淮西守軍全部消滅。當眾將以為任務完成，就要打道回府時，卻接到命令整頓甲冑，刀出鞘弓上弦，繼續進發。
此時北風呼嘯，雨雪交加，士卒凍死者十之一二。而張柴以東地界，官軍已經有三十多年沒踏足過了。出發前副將請示目標，李愬大喝一聲：入蔡州取吳元濟！
眾將聞聽此言，頓時嚇得面如死灰。監軍的太監哭著說：果然中了李祐那小子的奸計，咱們要死無葬身之地了！
餘下的細節，中學課本上都講過了，無非是如何掩蓋行軍聲，如何翻越外城，如何神不知鬼不覺地堵到吳元濟家門口。這些已經不是重點，一年來，李愬心裡早已經將這些步驟排練了無數遍，剩下要做的，只不過是程序而已。
武侯祠內裴度撰文「三絕碑」
需要再補一筆的是，李愬並沒有因立下大功而得意忘形，他考慮得更加長遠。攻下蔡州後，他堅持「不戮一人」，並將軍隊屯紮在踢球的鞠場中等候裴度到來，以防軍人擾民。
當年，他的父親李晟收復長安時，軍紀整肅，集市上老百姓照常交易，許多百姓一覺醒來才發現官軍已經進了城。朝臣們誇讚說即使三代（夏商周，講究仁義）用兵，也未必過此。所謂有其父必有其子，李愬深知「王者之師」與軍閥流寇的區別。
當李愬身著軍服以標準禮儀參拜裴度時，裴度趕緊避開以示謙讓。李愬誠懇地說：淮西這個地方不講上下尊卑規矩已經很久了，我們應當給他們做個表率。
最終，裴度以宰相身份和禮節接受了李愬的拜見，為蔡州滿城人和周圍的將士們上了一堂禮儀課。在亂世之中弘揚禮儀，李愬之才，不只為將，也足堪為相。
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